정도전, 조준 등 신진 사대부들은 신흥 무인 세력인 이성계와 손을 잡고, 기울어 가는 고려 사회를 개혁하고자 하였다.

위화도 회군을 계기로 우왕과 최영을 몰아 내고 실권을 잡은 이성계와 신진 사대부들은 문란한 토지 제도를 바로잡고, 경제 기반을 다지기 위해 과전법을 실시하였다. 이어서 그들은 새 나라 건설을 반대한 정몽주 등을 제거하고, 마침내 이성계를 왕으로 추대하여 새 왕조를 세웠다(1392).

새 왕조를 세운 세력은 고조선을 계승한다는 뜻에서 나라 이름을 '조선'이라 하고, 도읍을 한양으로 정하였다. 한양은 한반도의 중앙에 위치하고 있어 전국을 통치하기 쉽고, 남쪽에 한강이 흐르고 있어 수로 교통이 매우 편리하였다. 그뿐만 아니라, 주변이 높은 산으로 둘러싸여 있어 방어에도 매우 유리하였다.

조선 왕조는 건국 초기 약 100년간은 나라의 기틀을 마련하고 사회를 안정시키기 위해 꾸준히 노력하였다. 그 결과, 평화와 번영을 누리면서 수준 높은 민족 문화를 꽃피울 수 있었다.