신라는 진한의 여러 나라 가운데 경주 평야에 있던 사로국에서 시작하였다(기원전 57). 신라는 박, 석, 김 3성의 시조 설화에서 보듯이, 여러 세력 집단이 연합하여 이루어진 나라였기 때문에 국가적 통합이 비교적 늦었다.

신라가 중앙 집권 국가의 모습을 갖춘 것은 4세기 후반 내물왕 때였다. 이 때, 신라는 진한의 여러 나라를 정복하여 낙동강 유역까지 영토를 확장하였고, 고구려 광개토대왕의 도움으로 왜군을 격퇴하였다. 종래에는 박, 석, 김의 3성이 교대로 왕위를 차지하였으나, 이 때부터는 김씨가 왕위를 계속 이어 가게 되었다. 그리고 왕호도 대군장이라는 뜻을 가진 마립간을 사용하였다.