천진은 보하이 만에 들어오는 여러 강에 의해 육지가 침강하여 한때 바닷물에 잠겼으나 다시 육지화하여 생겨났다. 수나라 대운하 개통부터 상업중심지로 발달하기 시작하였다.

1858년 아편전쟁으로 인해 천진조약이 이루어지고, 1860년 황제의 승인에 의해 톈진은 정식적으로 개항되었다. 천진에 외국인들의 존재는 "천진교회사건"을 일으켰다. 1970년대 후반이후 개혁개방으로 톈진은 급속한 발전을 시작하였고, 상하이와 베이징에 이어 중요한 도시로 자리잡았다.

천진은 북방 환발해 지역의 전통적인 경제, 금융의 중심으로 상공업도시이다. 천진의 가장 유명한 경제개발구는 타이다(泰達, 텐진시 경제 과학 단지, Tianjin Economic and Technological Development Area|en; TEDA) 이다. 이 개발 지구는 수많은 특수한 경제 정책을 가지고 있어서 천진에 대기업으로부터의 투자를 이끌어 낼 수 있다. 경제제도등의 방면에서 타이다(泰達)는 어떠한 행정구역으로부터 예속되지 않으며, 천진 시정부(개발관리위원회)의 직속 통제를 받는다.