별칭은 양청[羊城]·수이[穗]이다. 주장[珠江] 삼각주 북부, 시장[西江]·베이장[北江]·둥장[東江]의 세 하천 합류점에 자리한 하항(河港)으로, 중국 광둥성의 행정·경제·문화의 중심지이다.

광둥성의 성도이며, 행정구역은 8개의 구(區)와 4개의 시(市)로 나뉜다. 2000년의 긴 역사를 가진 도시이며, 동북부와 중부는 산지와 구릉지대이고, 서남부는 평원지대이다. 연평균기온 21.8℃, 1월 평균기온 13.3℃, 7월 평균기온 28.4℃이며, 연평균강수량은 1,694mm이다.

일찍이 한(漢)나라 때부터 외국무역을 시작하고, 당(唐)·송(宋)나라 때 급속히 발전하여 페르시아·아라비아와 교역하였다. 명말(明末)·청초(淸初)에는 다시 유럽 각국으로 교역을 확대하여 광저우부정사·광저우부치[廣州府治]를 세우고 중국 최대의 무역항으로 번영하였다. 1921년에 시(市)로 승격하였다.

1842년의 아편전쟁(阿片戰爭) 후, 상하이[上海]의 개항과 홍콩[香港]의 할양으로 항세(港勢)는 쇠퇴하였으나, 중국의 근대화 과정에서 자주 중대한 혁명적 사건의 발상지가 되어 전통적인 혁명의 도시가 되었다.

공업은 원래 견직물·칠기(漆器)·동기(銅器)·부채·상아세공품(象牙細工品) 등 정교한 수공예품 공업이 유명하나, 근래 방직·제지·제당·식품 등 경공업과 시멘트·조선·철강 등 중화학공업도 발전하였다. 또, 주장 수계(水系)의 하천교통의 중심지로서 농산물·공업제품을 집산하고, 근래에는 1만t급 이상의 선박 접안(接岸)이 가능한 외항 황푸항[黃埔港]이 건설되어 외국무역도 활발하다. 한편, 1957년에 시작되어 해마다 봄·가을에 광저우 무역회가 개최하는 수출상품박람회에는 세계 각국의 상사원(商社員)이 모여든다.