약칭하여 '후[沪]' 또는 '선[申]'이라고도 부른다. 중국 동부 해안의 중간 부분에 양쯔강(揚子江)이 바다로 들어가는 입구에 있으며, 해안선 길이는 220㎞이다.

전국시대 초(楚) 나라 춘신군(春申君)의 봉읍이었으며, 송(宋) 나라 때 진(镇)을 설치하여 상하이(上海)라고 부르기 시작하였다. 1927년 시(市)가 설치되었고, 현재는 중국의 4대 직할시 가운데 하나로 중요한 공업기지이며, 항구와 무역, 과학기술, 정보, 금융의 중심지이다.

면적은 약 6000㎢이며, 행정구역은 황푸[黄浦]·푸둥신[浦东新]·자베이[闸北]·창닝[长宁]·양푸[杨浦]·푸퉈[普陀]·루완[卢湾]·징안[静安]·바오산[宝山]·쉬후이[徐汇]· 홍커우[虹口]·자딩[嘉定]·민항[闵行]·쑹장[松江]·진산[金山]·칭푸[青浦]·난후이[南汇]·펑셴[奉贤] 등 16개 구와 충밍[崇明]의 1개 현(县)으로 이루어져 있다.

국제화와 현대화가 이루어진 대도시이자 중국의 경제 대외개방 창구이다.